太陽電池は半導体の一種であり、太陽の光エネルギーを直接電気エネルギーに変換するもので半導体に光を照射すると、内部に電気を帯びた粒子（正孔と電子）が発生する性質を利用したものです。

結晶系シリコンなどの一般的な太陽電池は、それぞれ電気的性質のことなるn型とp型の半導体を隣り合わせに接触させた構造になっています。

太陽電池に光が当たると、その光エネルギーは太陽電池内に吸収され、プラスとマイナスを持った粒子（正孔と電子）を発生させます。マイナスの電気はn型シリコン側へ、プラスの電気はp型シリコン側へ集まります。

これらを太陽電池の表面と裏面に付けた電極により取り出して、電球やモーターをつなぐと電流が流れます。これが太陽電池の原理です。